На Святки в славянских селах наиболее распространенным был обряд колядования, имеющий поминальный смысл. По ночам ходили ряженые. Это были ребятишки, неженатая молодежь. Они рядились козою, быком, или медведем, свиньями, кобылами, журавлем, чаще использовали вывернутый мехом наружу тулуп, а на лица - маски. Они ходили из избы в избу группой и под гармошку или балалайку пели хозяевам величальные песни с характерными припевами «Ой, Коляда». В этих песнях высказывались пожелания богатства, здоровья, урожая. Нередко ряженые приходили с полным лукошком зерна и «рассевали» жито по избе. Это означало принести в дом довольство и сытость. Хозяин одаривал колядующих.
Святочные гуляния были временем всеобщего веселья. Обычай колядования потерял со временем обрядовый смысл и превратился в увеселение, забаву. Чудище приплясывает, отпускает веселые шутки, и смотреть на него не страшно, а весело и смешно.
А ведь колядники, согласно преданиям, тени древних предков. Они выходят из-под земли в новогоднюю ночь и пускаются в дальний путь проведать потомков и принести из подземного мира залог урожайного года, достатка и благополучия. И когда мы кладем под елку конфеты, яблоки или печенье, то делаем это как бы в память о далеких наших предках. И конфеты, которые мы вешаем на елку, украшая ее, тоже означают пожелание сладкой жизни в Новом году.
А елочные игрушки - коровы, барашки, козы - это воспоминание о новогодней жертве: чтобы избежать голода и бедствий, люди устраивали праздник в честь духов подземного мира, принося им в жертву домашних животных.
Кстати, в праздновании отражалось и поверье о разгуле нечистой силы под Новый год, в ночь на 13 января (по новому стилю). В это время опасались напастей: нечистая сила могла утащить в лес, ведьмы летали на шабаш, злые духи крали с неба месяц и звезды.
Нам трудно представить елку без маленьких огней - без лампочек, а это тоже таинственная тысячелетняя связь цветного новогоднего фонарика с древним огнем, зажженым в новогоднюю ночь во славу Солнца. От летнего солнцеворота день начинает убывать. Осенний ветер срывает последние листья, землю заметает снегом, сумерки начинаются все раньше, утром солнце просыпается все позже... Наверное, древние люди испытывали чувство тревоги: вдруг солнце скроется и навсегда воцарятся стужа и мрак? Чтобы помочь солнцу, ему светили в ночи, вознося к небу факелы, показывая, таким образом, путь к земле.
Откуда же пришла елка - символ единственного общего для всей Европы календарного праздника, дошедшего до наших дней. В разных уголках нашей земли живы предания о чудесном мировом дереве: произрастает оно во Вселенной, соединяя собой три мира - Верхний, Средний и Нижний. На его вершине сияют звезды, в ветвях поют птицы, у корней пасется скот и живут люди, а под корнями гнездятся змеи. Поэтому растению и воздавались царские почести. Поэтому наряжали елку на Новый год.