Почитание елки, как символа торжества над смертью и средства, защищающего родной очаг от злых духов, холода и мрака существовал еще до принятия христианской веры.Наши предки верили, что в деревьях обитают духи, и, чтобы умилостивить их, развешивали на ветвях яблоки (символ плодородия), яйца (символ благополучия), орехи (символ непостижимости Божьего промысла). Обрядовое дерево должно было быть вечнозеленым: считалось, что оно отпугивает болезни и невзгоды, кроме того, такое дерево уже само по себе символ жизни.

Задолго до того, как люди начали праздновать Новый год, жители Древнего Египта в декабре, в самый короткий день года приносили зеленые пальмовые ветви в свои дома как символ победы жизни над смертью. Римляне в честь бога земледелия украшали дома зелеными листьями в зимний праздник Сатурналий. Жрецы-друиды вешали на дубовые ветки золотые яблоки во время празднества зимнего солнцестояния. В Средние века вечнозеленое дерево с красными яблоками было символом праздника Адама и Евы, отмечавшегося 24-го декабря.

Сначала в домах подвешивали лишь зеленые ветви ели или сосны, а потом начали ставить и целые деревья - видно, решили, что такой вариант оберега надежнее. Первое письменное упоминание о Рождественской/Новогодней елке относится к 16-му столетию. В немецком городе Страсбурге и бедняки, и знатные семейства зимой украшали ели цветной бумагой, фруктами и сладостями.

Первые же наряженные елки появились на территории современной Франции в Эльзасе, и как утверждают историки это произошло в 1605 году. Летопись свидетельствует: "На Рождество, здесь устанавливают в домах елки, а на их ветви навешивают розы из цветной бумаги, яблоки, печенье, кусочки сахара и мишуру".

Постепенно эта традиция распространилась по всей Европе. Тем не менее, елки появлялись сначала только в домах богатых дворян купцов (помимо елки разнообразными игрушками украшались в средневековой Европе не только елки, но и сосны, ветки вишневых деревьев и буков.)

Обычай же повсеместно устанавливать в домах рождественские елки существует сравнительно недавно - около 150 лет. Появился он лишь в 19 веке. Именно тогда вечнозеленые, пышные красавицы стали регулярно устанавливаться в королевских и царских дворцах Франции, Германии, Англии, Норвегии, Дании и России. Достоянием же простого люда елка стала лишь во второй половине 19 века.

Как было сказано выше традицию праздновать Новый год с елкой появилась в России при Петре I. После смерти Петра I новогодние елки ставить перестали. Лишь владельцы трактиров украшали ими свои дома, причем эти елки стояли на трактирах круглый год - отсюда пошло их название - «елки-палки».

Новогодние празднества и традиция ставить елки возродились при Екатерине II. А украшать елки стали лишь в середине ХIХ века. Считается, что первую рождественскую елку в Петербурге устроили проживавшие там немцы. Этот обычай горожанам так понравился, что они стали устанавливать елки в своих домах. Из столицы империи эта традиция начала распространяться по всей стране.

В старину елку украшали различными лакомствами: орехами в яркой обертке, конфетами и даже овощами. На ветках горели восковые свечи, которые затем уступили место электрическим гирляндам. А блестящие шары появились сравнительно недавно - примерно сто лет назад. Макушку елки венчала Вифлеемская звезда, на смену которой потом пришла красная пятиконечная.

В 20-х годах прошлого столетия большевики запретили устраивать елки и праздновать Новый год, считая это «буржуазной прихотью» и «старорежимным обычаем». Кроме того, по их мнению, «новогодний праздник слишком близко стоит в календаре от поповского Рождества и не следует вводить народ в искушение». С этого момента новогодняя елка «ушла в подполье»: только в некоторых семьях решались устраивать ее и делали это тайно.

В декабре 1935 года партийный деятель Павел Постышев «реабилитировал» праздник, и в 1936 году в Колонном зале Дома Союзов была устроена елка для детей и молодежи. Лесная красавица вернулась после долгих лет забвения и уже навсегда вошла в нашу жизнь вечнозеленым чудом и волшебной сказкой. В 1954 году впервые зажглась главная елка страны - Кремлевская, которая искрится и сверкает каждый Новый год.